Любое сочетание любых элементов, будь то техническое устройство, человек, цех, завод, министерство или человеческое общество, может рассматриваться как система. При этом подразумевается, что элементы данной системы связаны между собой более тесно, чем с элементами, не входящими в нее.

При таком очень широком понимании понятия системы даже куча песка или случайное скопление людей на улице могут рассматриваться как система, хотя и очень низко организованная. Из этого следует, что любая система характеризуется некоторой, хотя бы даже очень слабо выраженной обособленностью и некоторой относительной целостностью. Другими словами, система характеризуется некоторой степенью упорядоченности или организованности.

Итак, системой называется организованное целое, состоящее из взаимосвязанных частей. Организация основана именно на существовании между ними взаимных связей. Для систем характерна иерархичность структуры и направленность на достижение цели, или предназначенность.

Сложные объекты можно представлять как взаимосвязанные элементы, рассматриваемые как подсистемы, которые, в свою очередь, могут рассматриваться как системы для подсистем более низкого порядка и т.д. При этом сама исходная система может рассматриваться как элемент другой, более широкой системы - системы более высокого порядка.